現在のことは知らないが、例えば９０年代に東南アジアを旅していて、こういう経験をしたことはないだろうか。

　食事の代金が３３バーツだとする。あいにく財布には１００バーツ札しかない。そこで相手の便宜を考え、１０３バーツを出す。日本のスーパーやコンビニでの買い物では、ごく普通の行動である。ところが店員はにっこり笑って３バーツを返してきて、小銭を含めた嵩張る釣銭をくれた。

　もちろん間違いではないし、ましてや頭が良いとか悪いといった話ではない。しかし違和感を感じたのは事実で、大袈裟に言えば異文化に触れるというのは、こういうことなのかとも思った。

　ということで今回は、数字と計算を巡る旅の思い出話です（ちなみに上述の支払いの話だが、のちにベトナムに行った時にも同じ手法をとったが、あっさり店員は理解してくれた。かって邱永漢さんが言うところの、「農耕民族タイ人」と、「商業民族ベトナム人」との違いを強く感じました）。

　まず数字と言えば、９２年にアフリカに入る直前にいたイエメンで、ちょっと面白いことがあった。その日サヌアの旧市街近くの食堂で、一緒にいた日本人男性二人で夕食をとり、支払う段になって何リエルだよって感じで、店員がディスプレイに数字が示された電卓を差し出した。互いに言葉が通じないのだから、確実な方法といえた。

  電卓に示された数字は６９だった。僕が１００リエル札出すと返ってきたお釣りは４リエル。？　一瞬彼が使っていた電卓は数字が右から出るアラビア語仕様ではないかと思い、慌てて彼の電卓を借り適当に入力してみたが、その日本製の電卓は普通のものだった。食事の値段が二人で９６リエルということ自体は問題なかったが、彼は一体どのような思考の手順を踏んで６９と入力したのだろうか。
     
  もう殆ど忘れてしまったが、アラビア語でひとつだけ憶えている数字がある。２５で、２０はアシュリーン、５はハムサーと発音した。なら２５はアシュリーンハムサーかと言えばそうではなく、ハムサーアシュリーンと発音した。

  これが僕には面白くてしようがなかったが、この十を越える数字を一の位から発音するのはアラビア語だけの特徴ではない。英語で言うなら１２から１９とりわけ１４と１６から１９までが、かなり忠実に一の位から発音する。左から読む英文の中に１６という算用数字（アラビア数字とも言うが、話がややこしくなるのでここでは算用数字とする）が入っていても、この部分だけは右から発音する。ただ２０以上の数字は素直というか、文字通り左から発音する。

   翻って右から表記されるアラビア語。もし文の中に漠然と算用数字が入っていたら、どちらから読むといった問題は起きないのだろうか。例えばアラビア語に挟まれて２５と表記されていたら、やっぱり２５でいいのか、それともやっぱり右から読む慣習に従い５２の意だろうか。少なくとも１５歳くらいの少年にも見えた食堂の彼が示した６９は、９６の意だった。

   まさかアラビア語の文章の中では数字も全てアラビア語で、（混乱を招くため？）算用数字は一切使用しないのだろうか。算用数字が左から出る電卓を使い勝手が悪いと考えているアラビア人は、意外と少なくないのではなんてことを考えたものだ（あくまで推測ですが、この時の食堂の彼は電卓で合計額を示しただけで、計算はしていなかったと思います。アラビア語の語順どおりに忠実に入力すると、９６という数字は、「６　９」と一の位が先に来るわけです。店員がまだ子供だったことも関係あるかもしれません）。

　その後行ったナイロビではやや沈没し、泊まっていたイクバルホテルでの精算は２４泊分となった。会計を担当した中年の男性が苦笑いを浮かべながら、少し驚いた表情をしたのが記憶にある。ナイロビに一ヶ月くらい滞在する旅行者はそれほど珍しくはないと思ったが、おそらくそういう人達は初めはイクバルなどに泊まりながら、早々と自分の場所を見つけ移っていくのだろうと思った。このチェックアウト時の出来事が、その時のナイロビの最後の思い出となった。
     
  一泊が７０シリングだから７０×２４。つまり２４×７の積にゼロを足せば良いわけだ。他の人が同じ方法を取るかは知らないが、通常この種の掛け算の場合、まず２０×７を計算し、その積を記憶に留めたまま４×７を九九で出し、そして二つの数字を足してゼロを加える。こう書くと随分ややこしい感じがするが、（同じやり方かどうかはともかく）暗算が得意な人なら数秒か、おそらく瞬時に出来ると思う。
    
『７００　７００　２８０・・・』　おそらく海外旅行でしか味わえない感動と言えば大袈裟だが、中年男性が紙に書いた三つの数字を見ながら新鮮な驚きを感じた。２４という数字を１０＋１０＋４と捉えたわけだ。最後の２８０という数字は、４泊くらいする旅行者は少なくないので、商売柄というか暗記していたんだと思う。僕自身も一個いくらという商品を売るアルバイトをした経験があったが、その頃はお客さんの前でまごつかないように五個分くらいまでの金額は覚えていた。

  この方法なら仮に掛け算を使わなくても対応できると感心したが、それからが長かった。いや長かったというのは語弊で僕がそう感じただけだが、２４泊分という大金を扱うゆえ、より慎重に計算していたのかもしれない。もし７００×２という掛け算を掟破りとするなら、僕が考えるもっとも最短の方法は、右の二つの数字を足し９８０とし、左の７００から２０を拝借して１０００とし、で２０を引かれた左の７００（６８０）と右の１０００を足す。もしくは９８０を単純に１０００とし、左の７００を足して一旦１７００とした上で２０を引くのだが、さて。
     
  旅先で現地の人と接しながら、その言動から異国の人のありようを勝手に解釈するのが旅の楽しみのひとつだったが、この時ばかりは中年男性の頭の中を読めなかった。教育の問題と言ってしまえばそうなのかもしれないが、不安というか正直言って不思議な感じもした。別に苛立つ事はなかったが、『それにしても黒人は計算ができないようだ。かけ算の方法を知らないようだ』と日記に書かれているのが、その時の偽らざる気持ちだった※。

　これもやっぱり異文化体験のひとつだと思いますね。別に旅に出なくとも、外国の風景はテレビで見ることが出来るし、料理も多少はアレンジされているものの、日本にいながらにして味わうことができる。しかし人とのやり取りだけは、行かないことには経験できない。
　
　最近は海外に出かける若者が少なくなったといわれているが、人間は日本人だけではないという事実を肌で感じる絶好の機会ともいえる外国旅行は、行けば行ったで面白いですよ。

※　後に行ったカンボジアもそうでしたが、地元の人と計算力を組み合わせた話題は、少なくとも僕の周りでは珍しくありませんでした。土地の教育事情に対する無知が招いた側面もありますが、笑い者にするというより、どちらかといえば素朴な疑問といった感じでした。何れの話も９０年代前半の頃のことです。